兰珏神色陡然一寒:“疏临非常人,以我那时品性,哪能懂得真正的他,而今再忆,更难分明。如你者,更不可评断。”

辜清章之于他,始终如初见之时,乱琼素白中,曾近在眼前,却终只得相望,不能触碰。

年少时泥沼中沉浮的他,唯一的一抹清。

兰珏抛下酒盏:“时辰已不早,你先回罢。”

张屏坐在凳子上没动:“学生在县里,曾向当年主考询问过辜清章其人,他向学生说,一直不明白,为什么辜清章会考科举。”

兰珏面无表情按了按眉:“我亦曾有此疑问。他并无俗人之志,更不介怀功名,参与科试,可能不过好奇想见识见识,或当历练罢了,即便考上了,他应也不会进官场……本部院已乏,你先退下罢。”

张屏跟长在了凳子上一样:“辜家庄因辜清章赴试将他除名,若只为游戏,代价过大。且,辜清章亦曾与朱老大人提过,少年登科,折福折寿,还曾因名次高了不乐,种种行为,令学生十分不解,到底他为何赴试。”

兰珏按住眉尾的手指不觉松开。

为何?

听张屏之问,他的心里竟慢慢升起了一个念头。

一个他一直藏着,不想触及的……猜测。

他下意识皱眉,正要抓住此念,张屏已说了出来——

“辜清章参加科试,像是有意等死。”

夜半,兰珏又不能入眠。

张屏的话如同小刺,生进他心里,难除难安。

一阖眼,就是辜清章的模样,眉眼鲜活,唇边含笑望着他:“佩之,佩之。”

辜清章参加科试,像是有意等死……

怎么可能。

辜清章绝不是那样的人。

兰珏亦是如此向张屏说,而后便无下文。

树影摇曳,轻叩窗棂,又有些模糊的零碎旧事在浓夜中清晰。

那时天冷地冻,苦寒之中,人极易满足,吃两口热饭,靠近火盆得几分暖意便昏昏欲睡,头脑也不清楚起来。兰珏便刻意不吃饭,待天一亮就袖着书到外面读,冻得骨头疼痛外快。

有一回他饿了一天一夜,早起背书时没留神踩着一块冰,脚下一滑,两眼一黑,再有知觉时就发现自己正在床上,身上压了几层厚被,辜清章站在床头,难得地黑着脸。

“佩之,你别不把命当回事。科举前程固然重要,命都没了,一切是空。”

兰珏挣扎坐起身,嘴上若无其事:“人越贱,命越硬,死不了。这次若不能中,我才真是活不了了。”

母亲已逝,世上就剩下他一个,无依无靠,无着无落,仅存的指望活路,都赌在这次科试上。倘若不中,即便他想熬等三年后,也没路熬,只能有一个结果,他其实已做了打算。

每科放榜后,便是京城的河沟里下饺子,树林破庙挂腊肉的时节,林边桥头处处是礼部或京兆府悬挂安插的条幅木牌——“天将降大任,必先多磨炼;三载弹指过,功名在眼前”、“懦夫方才做腊肉,想想渭水钓鱼叟”之类,用处并不甚大,还有考生寻短见前在牌上续书“他幸飞熊兆牙笏,我岂有命到白头”。京兆府的官员路过读到,觉得此生续得还算押韵通俗,可招进衙门,专写此类幅牌,赶紧命衙役去寻,那考生已成腊肉,只好摘下收葬,并将这段事迹刻写于木匾,警醒他人。

兰珏不想去凑那份热闹,且既要再丢一次人,又给旁人添堵添乱。

田老头家的耗子药效力甚好,他预存了两包,以防届时旺季难购。九和县附近,有几个荒岭子绝无人烟,到时寻个山洞,亦算死有得葬。

他把囤的两包耗子药装在一个小瓶内,用小布袋装着,随身佩戴,时刻警醒自己没有后路。

兰珏拢了拢被子,忽然觉得怀里微空,再一按胸前,心里一惊。

辜清章道:“佩之,对不住。方才我拿酒替你擦身的时候拿了你一件东西,一时好奇就看了看。”从袖中取出一物,正是那个小瓶。

兰珏的脑子里顿时轰的一声,脸颊滚烫,手心渗出汗,只想化身做穿山甲,遁地而去。

最隐秘的怯懦赤裸裸暴露,耻辱且无措。

辜清章把他按在床头,整了整被褥,摊开一块手巾在被上,端起桌上的托盘递给兰珏:“佩之,人生可贵,生做人已是不易,脚下踩的都是路,莫把死活之说挂在嘴边。”

托盘上搁着一碗热粥,两个馒头,还有一盘热菜。辜清章拿起粥碗舀了一勺,吹了吹,送到兰珏口边:“趁热吃饭,过一时药就好了。”

兰珏喝下那口粥,从辜清章手里接碗勺,又道:“饭与药,各要多少钱,我回头给你。”

辜清章一顿,松开端碗和勺的手:“好。”

饿过了头,就不觉得饿,但一旦碰见了饭,饥饿回归,便不可收拾。

兰珏抱着饭碗狼吞虎咽风卷残云,辜清章生怕他噎了,直道:“佩之,慢些。”

兰珏正拿馒头蘸菜汤,辜清章又道:“对了,佩之,你早上沏的那壶茶,我喝了。茶叶并沏茶的热水,还有烧水的柴火,各得多少钱?我回头给你。”

兰珏一口馒头哽在喉咙里,辜清章端起粥碗又帮他灌下一口粥,顺顺他的脊背,兰珏回过气,还没捡起尴尬,辜清章又一本正经道:“啊,险些忘了,你攒的炭,我昨晚上往火盆里多搁了两块,你瓶子里的东西,我已给倒了,得要几文?对了,前日我临时要出门,穿了你的袍子,这个也当算算折


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