城中阊门，最是红尘中一二等富贵fēng_liú之地。这阊门外有个十里街，街内有个仁清巷，因地方狭窄，人皆呼作‘葫芦庙’。庙旁住着一家乡宦，姓甄名费，字士隐；嫡妻封氏，性情贤淑，深明礼义；家中虽不甚富贵，却乐善好施，然本地也推他为望族了。
甄老爷禀性恬淡，不以功名为念，每日只以观花种竹，酌酒吟诗为乐。倒是神仙一流人物；只是一件不足：年过半百，膝下无儿，只有一女，乳名英莲，时至今日，刚刚将近四岁。而小姐正是于四个月前，祭天庙会上走失的，是老奴看管不利，害了小姐，更是害了老爷一家，本该以死谢罪，却想先寻到小姐再说。”
小丫头突然开口道：“霍爷爷？！”接着，小丫头扑进了老人的怀里，哭的上气儿不接下气儿，声音里充满了委屈和恐惧，又带着一丝放松和喜悦。老人抱住小丫头，一边抹泪一边道：“小姐，是老奴霍起啊，小姐不怕，老奴这就带小姐去找老爷和太太。”
老人讲了一下事情经过，周围人都是一阵唏嘘，却说旧年中秋时，甄家来了一赖头和尚和一跛脚道士，自称是茫茫大士和渺渺真人，也不知道甄家老爷是怎么了，将这二人奉为上宾，可这二人却说了很多不该说的话，让甄老爷舍弃了小姐，他们父女缘浅，否则必然家破人亡。
甄老爷自是不肯舍弃了掌珠，只叫人好好看顾着小姐，谁知今年全国皆有不同程度的干旱，扬州也没逃过去。古人遇到灾年，便会想到祭天酬神，祈求老天爷保佑，于是甄老爷便抱着女儿一起去祭天酬神，以期能为英莲祈些福气。
谁知在祈福的时候，突然听到旱天雷声，甄老爷不知道是怎么了，慌乱间将小姐递给了一旁的老管家霍起看着，特意交代，不管是有什么事儿，也绝对不能离开小姐半步，霍起自然是听从老爷安排，又看到这街上人潮涌动，怕会挤伤了小姐，就赶紧带着小姐往家赶。
到了甄家附近的时候，就看到火光冲天，而甄家已经是浓烟滚滚了，甄家人都在救火，霍起抱着小姐不敢动，可是，就在火势快要被控制住的时候，霍起看到了那个几个月前到过府里，还不说人话的赖头和尚鬼鬼祟祟的在墙角处，挺可疑的，就在这时，他就觉得眼前一黑，就什么都不知道了。
醒来的时候，才知道小姐被人抱走了，甄家也被一把火烧了个干净，还连累的四邻跟着一起受了这场灾难，霍起要以死谢罪，被甄士隐拦住，甄士隐觉得，自家这是被人惦记上了，这事儿怨不得老管家。
霍起感念老爷大恩大德，发誓一定要寻回小姐。就这样，霍起从出事开始，就一个村庄一个村庄的找，没想到老天爷开恩，竟然功夫不负有心人的，让他找到了甄英莲。只是可惜，那时候他刚醒来，不知道为什么对于自己晕倒前看到的事情竟然想不起来，直到三个月后，他才想起来这事儿，赶紧要回来找寻他家老爷，告诉他防着些那个赖头和尚，不是好人。
正好现在又找到了小姐，那就赶紧带着他家小姐去姑苏询问一下老邻居，看看知不知道我家老爷的信儿。赶着说，赶着就听一阵咕噜噜的肠鸣声，却是这老仆霍起连走了快50里路，也没吃喝，这肚子里已经饿得紧了。
然后，又是一阵响声，却是那个名叫甄英莲的小女孩儿肚子发出来的，人贩子自然是不可能让孩子吃饱穿暖的，又不是自己亲生的。贾敬一看，对小厮使了个眼色，小厮给旁边的摊子扔上了银子，先给这主仆两人叫了两大碗云吞，跟店家借了一套桌椅。
就看到霍起先是规矩的给贾敬和贾赦行礼，之后扶着甄英莲坐在凳子上，又去店家处借了水和帕子给小女孩擦洗了手脸，然后才慢慢伺候小女孩吃下云吞，也是小心翼翼的，直到女孩儿吃完，霍起这才端起云吞吃了起来。
霍起的规矩是极好的，也看得出是个忠仆。这时候，贾敬已经命人拿着自己的信物去了金陵府衙，让刚刚上任的知府大人过来，将这些人带走，顺便赶紧审问一下，这人贩子的同伙，派人去拿了归案，一个也不要让跑了。
新知府是跟着贾敬他们一路过来的，如何不知道自己的前任，怕是凶多吉少，还哪里敢稍有怠慢？立即亲自带着人过来，先给贾敬行礼之后，才知道对面的就是大名鼎鼎的芮诚候，又赶紧过来行礼。
贾赦得唐通提醒，这才知道这人的底细，于是笑道：“听说苏大人与我舅公是族亲？”苏知府也笑着拱手道：“苏尚书却是下官的堂叔祖，若算下来，侯爷和下官是同辈。”贾赦笑道：“别一口一个侯爷的，既然是实在亲戚，又不是在朝上，你我就兄弟相称就是了，我是痴长了你几岁，托大喊你一声贤弟吧。”
苏知府高兴地拱手道：“能称您一声兄长，那自是我的福气。”贾敬道：“既然都不是外人，那就先找个地方坐下再交谈，这般大庭广众的，可不是个聊天的地方。”苏知府赶紧道：“那就请二位兄长，与我一起到县衙坐坐？”
下人们赶紧知机的牵过了马，唐通将停在不远处的马车牵了过来，让几个孩子坐进马车里，他亲自赶车，让霍起跟着坐在外面，甄英莲可能是被丢怕了，虽